Backpacken in Colombia

Na drie maanden reizen door Nicaragua, Costa Rica en Panama boekte ik een ticket naar Colombia. Het land dat tot de meeste bezorgde blikken had geleid toen ik mijn ouders en vrienden over mijn reisplannen vertelde. Ik wist ook niet precies wat me te wachten stond, maar de enthousiaste verhalen die ik van anderen had gehoord over Colombia hadden me zo nieuwsgierig gemaakt naar dit land!

Wat Colombia voor mij zo bijzonder maakt is de diversiteit van het land. Je vindt er eigenlijk alles; van tropische stranden tot berglandschappen, van authentieke dorpjes tot bruisende steden. Ik reisde vijf weken door Colombia, maar ook al heb je twee maanden dan nóg kun je niet alles zien en doen. Samen met de gastvrijheid en vriendelijkheid van de bevolking maakt dit Colombia zeker een van mijn favoriete landen die ik tot nu toe bezocht heb.

Reizen met de bus en vliegen binnen Colombia

Als je van plan bent om te gaan backpacken door Colombia is het handig om er rekening mee houden dat het land bijna 28 keer zo groot is als Nederland. De bus van Medellin naar Cartagena doet er bijvoorbeeld 14 uur over. In de meeste landen in Zuid-Amerika zijn binnenlandse vluchten onbetaalbaar, maar in Colombia is er een ware prijsvechter opgestaan die vliegen betaalbaar heeft gemaakt; Vivacolombia. Een enkeltje van Medellin naar Cartagena kost bij deze low-cost airlines rond de €40! Door de komst van Vivacolombia zijn ook de tickets van concurrenten Latam en Avianca flink in prijs gezakt. Ook plaatsen zoals Cali, Pereira (koffiestreek), Santa Marta en Bucaramanga zijn eenvoudig met het vliegtuig te bereiken. Als je voor de nachtbus kiest, zorg er dan voor dat je warme kleding bij je hebt. De airconditioning gaat ’s nachts vaak op de hoogste stand.

Is Colombia gevaarlijk?

Colombia heeft een slechte reputatie als het gaat om veiligheid. Sinds de jaren 60 is er een burgeroorlog gaande tussen de drugskartels, guerrillabewegingen zoals de FARC en de overheid.  Met de dood van de grootste drugsbaas Pablo Escobar in 1993 en de komst van de daadkrachtige president Uribe in 2002 daalt het aantal moorden en ontvoeringen en groeit de economie. Langzaam keert de rust terug in het land. Vanaf 2010 gaat het veel beter met Colombia. Veel gebieden zijn nog steeds gevaarlijk, maar meestal heb je hier als toerist ook niets te zoeken. Zelfs volgens het reisadvies van het Ministerie van Buitenlandse zaken kunnen de toeristische gebieden bezocht worden ‘mits u alert blijft’. Ondanks het feit dat het land de afgelopen jaren een stuk veiliger is geworden, bevind je je natuurlijk nog steeds in Zuid-Amerika en het blijft dan ook zeker een goed idee om op je hoede te zijn. Zeker ’s avonds.

Alleen reizen als vrouw in Colombia

Als vrouw alleen heb ik me in dit land eigenlijk geen enkele keer onveilig gevoeld. De Colombianen zijn enorm gastvrij, vriendelijk en behulpzaam maar spreken over het algemeen weinig Engels. Een woordje Spaans spreken is daarom zeker aan te raden. Het zorgt er niet alleen voor dat je makkelijk in contact komt met locals, maar je voelt je ook veiliger omdat je een beetje kunt volgen wat er om je heen gebeurt en indien nodig om hulp kunt vragen. In Medellin heb ik de taxichauffeur een keer het verkeerde adres gegeven waardoor we in een of andere ghetto terecht kwamen maar hij zorgde ervoor dat ik veilig op het goede adres terecht kwam.

Als je niet in de problemen wil komen, blijf dan zeker uit de buurt bij drugs. Dat het overal te krijgen is betekent natuurlijk niet dat het legaal is. Naast het feit dat je in een land als Colombia niet met de politie in aanraking wil komen, is het absurd om bij te dragen aan iets dat zoveel ellende heeft veroorzaakt in de geschiedenis van het land waar je op bezoek bent.
Lees ook Hoe onethisch is het om cocaïne te kopen?

Mijn reisroute door Colombia

Medellin
Vanuit Panama vlieg ik naar Medellin. Een goed begin van een bezoek aan Medellin is de ‘free walking tour’. Tijdens deze tour zie je veel van de stad en leer je gelijk meer over de heftige geschiedenis van het land. In het centrum rond Plaza Botero vind je de beroemde beeldhouwerken van de Colombiaanse kunstenaar Fernando Botero. Ook in het Museo De Antioquia aan dit plein vind je tientallen beelden en schilderijen van Botero. In Colombia vind je enorm veel heerlijk fruit. Een leuke manier om kennis te maken met al deze verschillende soorten is de Medellin fruit tour. Met een gids ga je naar de markt en proef je de Grandadilla, Guanabana, Lulo, Zapote en nog een heleboel andere soorten tropisch fruit. De meeste toeristen verblijven in Medellin in de wijk Poblado, dit is de wijk waar je ook veel uitgaansmogelijkheden vindt.

Hosteltip: Saman hostel

Guatape
Guatape is een leuk dorp in de buurt van Medellin. Je kunt er de bekende Piedra Del Peñol beklimmen. Na 740 treden heb je een prachtig uitzicht over groene heuvels en blauwe meren. Het dorp zelf is ook de moeite waard; Guatape staat vol met leuke gekleurde huisjes. Guatape is te bezoeken als dagtrip vanuit Medellin maar als je wat meer tijd hebt, is het ook een leuke plek om te overnachten en op de tweede dag bijvoorbeeld een mooie fietstocht door de bergen maken.

Hosteltip: Lakeview hostel

Salento
Salento is een leuk stadje in het hart van de koffieregio. Natuurlijk kun je hier op elke straathoek een koffietentje met goede koffie vinden! Je kunt een mooie wandeling maken naar een van de koffieplantages in de buurt (bijvoorbeeld El Ocaso) waar je meer te weten komt over hoe koffie gemaakt wordt en bonen mag plukken. Proeven hoort er uiteraard ook bij! Op het plein in Salento staan elke ochtend de jeeps klaar die je naar de het startpunt van de wandeling door de Valle de Cocora brengen. Deze wandeling is pittig maar onwijs de moeite waard. Het uitzicht in de vallei met de enorme wax palmbomen is fantastisch. Een avondje Tejo spelen hoort ook bij een bezoek aan Salento. Dit spel is namelijk typisch Colombiaans en speel je door met keien op een bord vol met zakjes buskruit te gooien.

Hosteltip: Tralala

Cartagena
Vanuit de koffieregio neem ik het vliegtuig naar Cartagena. Deze stad is voor mij de mooiste stad van Colombia; de kleuren, de sfeer en levendigheid. Er is een mooi oud centrum dat goed bewaard is gebleven. ’s Avonds komt de stad tot leven. Een leuke plek om ’s avonds naar toe te gaan is Plaza de Trinidad. In de omgeving van vind je veel leuke barretjes. Club Blabla is een leuke plek om te gaan dansen met de locals en in La Mulata kun je heerlijk Caribisch eten.

Hosteltip: One Day Hostel

Santa Marta
De stad Santa Marta zelf heeft weinig te bieden maar het is een makkelijk startpunt voor een bezoek aan Tayrona of de Ciudad Perdida. Tayrona kun je in een dag bezoeken maar je kunt er ook voor kiezen om in het park te overnachten. Een populaire plek is camping Cabo San Juan, je slaapt hier in een hangmat of in een tent. De camping is gelijk aan het strand en heeft een restaurant. Zorg dat je op tijd vertrekt, want je kunt niet reserveren voor deze camping.

Hosteltip: de Dreamer (hier kun je ook je backpack achterlaten als je naar Tayrona of Ciudad Perdida gaat)

Minca
Minca is een leuk dorpje in de bergen in de buurt van Santa Marta. Er is niet onwijs veel te doen, maar ik vond het uitzicht vanuit mijn hostel zeker de moeite waard. Het is een fijne plek om te relaxen en je kunt er een wandeling maken naar de watervallen in de buurt.

Hosteltip: Casa Loma Minca

Ciudad Perdida
De trekking naar de Ciudad Perdida was voor mij het hoogtepunt van mijn bezoek aan Colombia. Wat een onwijs gave ervaring is dit! Je kunt kiezen voor een 4 of 5 daagse tocht. Het enige verschil tussen deze twee opties is dat bij de 5 daagse tocht dag 4 als het ware in tweeën wordt gesplitst. Dag 1  tot en met 3 zijn hetzelfde. Ik heb zelf voor de 5 daagse tocht gekozen omdat ik geen haast had. Achteraf vond ik het ook wel fijn om wat minder te lopen op de laatste twee dagen. Ik vond het best een spannend om alleen mee te gaan op deze pittige trekking, maar ik had een gezellige groep en een goede gids (via Magic Tour) waarbij ik me heel erg op me gemak voelde.

Palomino
Palomino is een heerlijk dorp aan het strand en de perfecte plek om tot rust te komen van je Ciudad Perida avontuur! Als je de Ciudad Perdida gaat doen, vraag de organisatie om je er af te zetten op de weg terug en neem een extra tas mee die ze voor je in de auto bewaren. In Palomino kun je een relaxed tochtje maken in een tube op de rivier.

Hosteltip: de Dreamer

Barranquilla
Elk jaar in februari vindt in Barranquilla het driedaagse carnaval plaats. Na het carnaval van Rio de Janerio is dit het grootste carnaval in Zuid-Amerika. Een must om naar toe te gaan als je in februari in Colombia bent! Hostels en Airbnb’s in Barranquilla zitten tijdens het carnaval al weken van te voren vol dus boek op tijd of ga mee een van de hostels in Santa Marta, zoals de Dreamer die bussen regelen die je voor een dag heen en terug brengen.

Bogota
Mijn reis sluit ik af in de hoofdstad van Colombia. Het aantal inwoners van deze stad ligt rond de 9 miljoen. Net als in andere grote steden in Zuid-Amerika zijn de verschillen tussen arm en rijk groot. Sommige delen van Bogota zijn daarom ook echte ‘no-go’ zones. Backpackers vind je voornamelijk in de wijk El Candalaria. Een must als je in Bogota bent is de graffiti tour. Vanuit Bogota reis je gemakkelijk met de bus naar Villa de Leyva (3,5 uur) of Salento (6 uur).

Hosteltip: Casa Bellavista