Backpacken in Guatemala

Na het zien van foto’s van markten met mensen in kleurrijke, traditionele kleding en eeuwenoude Maya ruïnes, kwam backpacken in Guatemala bovenaan mijn bucketlist terecht. Dit land moest en zou ik een keer met eigen ogen gaan bekijken! Ik besloot een reis naar Mexico met Guatemala te combineren en na twee weken in Mexico reed ik een volgepropte minibus vanuit het Mexicaanse San Cristobal de las Casas naar Guatemala en stak ik te voet de grens over. Guatemala is een land met een enorm divers landschap met bergen, vulkanen en jungle en een rijke cultuur met een combinatie van Spaanse en ‘indigenous’ invloeden. Iets meer dan de de helft van de inwoners stamt namelijk rechtstreeks af van de Maya’s en de rest is grotendeels van gemengde afkomst (Maya/Spaans). Er worden in Guatemala naast het Spaans meer dan 20 verschillende Maya-talen gesproken.

Backpacken in Guatemala: mijn route

Lago Atitlan
Eenmaal aangekomen in Guatemala was het meer van Atitlan mijn eerste stop. Voor mij was dit eigenlijk ook direct de mooiste plek van Guatemala. Wat is dit meer adembenemend mooi! Het meer is enorm groot (oppervlakte van ongeveer 125 vierkante kilometer) en wordt omringd door 12 vulkanen. Rond het meer vind je verschillende dorpen waar je kunt overnachten. Panajachel is het makkelijkst te bereiken dorp, hier stoppen alle bussen. Het meest populair bij backpackers is het dorp San Pedro la Laguna aan de overkant van het meer (per boot te bereiken vanaf Panajachel of per shuttlebus van Antigua). Zelf vond ik Santa Cruz la Laguna de leukste plek om te overnachten. Niet zozeer vanwege het dorp, maar vanwege het hostel dat je hier vindt; la Iguana Perdida. Een superleuk hostel waar je ’s avonds samen eet met alle andere hostelgasten aan lange tafels. Een keer per week is er een barbecue en op sommige avonden wordt er een pubquiz georganiseerd. Bij la Iguana Perdida bevindt zich ook de enige duikschool van het meer en je kunt vanuit hier dus ook de onderwaterwereld van het meer ontdekken.

Hosteltip: la Iguana Perdida (Santa Cruz la Laguna) of Mikaso hotel (San Pedro La Laguna)

Chichicastenango
In Panajachel regelde ik met mijn reisgenootje bij een van de vele bureautjes een shuttle die ons naar Chichicastenango bracht (ongeveer een uur rijden) en na een bezoek aan de markt in Antigua af zou zetten. Chichicastenango is bekend om de enorme markt die er elke donderdag en zondag gehouden wordt. Het is een van de grootste markten in Midden-Amerika vol met vrouwen in felgekleurde traditionele jurken die allerlei bontgekleurde dekens, tassen en kleden verkopen. Eigenlijk precies zoals het plaatje van Guatemala dat ik van te voren in mijn hoofd had. Wij waren er op een zondag en zagen daarom ook wat Maya rituelen bij de Santo Tomas kerk aan de rand van de markt. De markt trekt naast een enorm aantal Maya’s ook enorm veel toeristen aan en is daardoor helaas niet heel authentiek meer, maar zeker leuk om een keer gezien te hebben!

Meer lezen over Chichicastenango? Reishonger schreef een artikel over deze kleurrijke markt.

Antigua
Antigua is een sfeervol, koloniaal stadje met kleurrijke huizen dat vooral bekend staat om de vele mogelijkheden om Spaanse les te volgen. Er is een ruime keus aan talenscholen waar je je voor een of meerdere weken kunt inschrijven om je het Spaans eigen te maken. Je vindt in Antigua veel gezellige restaurants, bars en andere uitgaansmogelijkheden. Vlak buiten de stad liggen de vulkanen Fuego, Agua en Acatenango. De Fuego is een van de meeste actieve vulkanen in Midden-Amerika en met een beetje geluk kan je vanaf het centrale plein van de stad een kleine vulkaanuitbarsting zien. Als je wat dichterbij wilt komen is het mogelijk om in Antigua een pittige, tweedaagse trekking te boeken naar de Acatenango. Ga trouwens nooit in je eentje een vulkaan op, maar altijd met een gids in verband met het risico op overvallen. Andere plekken die leuk zijn om te bezoeken in Antigua zijn de Cerro de la Cruz, een heuvel met prachtig uitzicht over de stad en Museo Casa del Tejido waar je meer te weten kunt komen over de kunst van weven en traditionele klederdracht.

Hosteltip: El Hostal of Three Monkeys Guesthouse

Guatemala city
Guatemala city is de plek waar je landt als je naar Guatemala vliegt of van waar je de bus pakt naar Rio Dulce of Flores. Verder wordt deze stad niet echt aangeraden om te verblijven, aangezien het niet de meeste veilige plek is wanneer je er de weg niet kent (dat geldt overigens voor de meeste hoofdsteden in Midden-Amerika).

Semuc Champey
Semuc Champey is een prachtig natuurpark vlakbij het dorpje Lanquín in het midden van Guatemala. Het park staat bekend om de driehonderd meter lange brug van kalksteen. Het water stroomt over deze brug van de ene turquoise gekleurde waterpoel in de andere en eindigt in een waterval. In dit gebied zijn ook veel grotten te vinden die je kunt bezoeken, ook al staan ze soms half onder water.

Hosteltip: Greengos hostel

Flores
Flores is een leuk stadje dat is gelegen op een eiland in een meer in het noordoosten van Guatemala. Het is de uitvalsbasis voor iedereen die de imposante Maya ruïnes van Tikal wil bezoeken. De ruïnes liggen op iets meer dan een uur rijden van de stad midden in de jungle. Je kunt er op eigen gelegenheid naar toe (er rijden minibussen) of met een tour. Het meest populair zijn de tours die heel vroeg in de ochtend vertrekken (sunrise tours) of die later in de middag vertrekken en waarbij je de zon onder kunt zien gaan. De entree is ongeveer 18 euro (zonder tour). Wil je na Flores naar Belize of Mexico doorreizen dan kun je hier eenvoudig een shuttle boeken bij hostel Los Amigos.

Hosteltip: Casa de Grethel

Reis je naar Guatemala verder naar Mexico of Nicaragua? Lees dan ook Backpacken in Mexico of Backpacken in Nicaragua