Japan; het land van tempels, geisha’s, boeddhisme, ninja’s, samoerai en atoombom aanvallen. Maar ook van Pokémon, Nintendo, wc’s met superveel knopjes, hard werken, karaoke en sumo. Wist je dat de emoji als eerst gebruikt werd in Japan? En dat er in Japan al jarenlang meer huisdieren zijn dan kinderen? Razend benieuwd naar dit fascinerende land, vloog ik vorig jaar april vanuit de Filipijnen naar Osaka. In 25 dagen reisde ik van Osaka naar Kyoto, Hiroshima, Okayama en door de Japanse Alpen naar Tokyo. Omdat ik wist dat er in Japan niet veel Engels wordt gesproken, maakte ik me van te voren wel een klein beetje zorgen over de taalbarrière maar reizen in Japan bleek een stuk makkelijker dan ik had gedacht! Toch is het fijn om goed voorbereid te zijn voor je reis naar Japan. Er is zo veel te zien en te doen in dit land. Daarom mijn 14 tips voor jou op een rij.
1. Matcha
Matcha softijs, matcha Kit Kat, matcha marsmallows, matcha macarons, matcha brownies, matcha Oreo, matcha latte of matcha pannenkoeken. Alles in Japan is zo ongeveer in een groene thee variant verkrijgbaar en ja dat moet je een keer geprobeerd hebben! 🙂
2. Kurashiki
Een van de leukste plekken die ik tijdens mijn reis bezocht, was de stad Kurashiki in de provincie Okayama (ten zuiden van Osaka en ten noorden van Hiroshima). Het oude gedeelte van Kurashiki is een gezellige wirwar van straatjes, kanalen en prachtige pakhuizen uit de Edo Periode (1603-1867). In die tijd was de stad een belangrijk centrum voor de handel in rijst. In de pakhuizen zijn nu allerlei leuk restaurantjes, musea en winkels gevestigd.
3. Reizen met de trein
Reizen met de trein in Japan is niet alleen supersnel, maar ook nog eens hartstikke eenvoudig! Op ieder station zijn medewerkers aanwezig die Engels spreken. Ook op de borden staat alles netjes in het Engels aangeven. Een Japan Rail Pass (alleen verkrijgbaar buiten Japan!) maakt reizen met de trein nog makkelijker. Je hoeft geen losse kaartjes meer te kopen, maar kunt op vertoon van je pas zo doorlopen. Op Hyperdia zie je binnen een aantal klikken hoe laat je trein vertrekt en vanaf welk spoor. Ze hebben ook een app.
4. Hellooo sushi
Sushi zal nooit meer hetzelfde zijn als je in Japan bent geweest. In elke stad in Japan eet je de lekkerste sushi. Sushi op de lopende band, sushi voor je neus bereid door de chef of sushi uit de supermarkt. Japanners zelf zijn helemaal gek van de Okinomiyaki, een soort Japanse pannenkoek gemaakt met kool, eieren, bosui en vlees of vis, maar ik ben niet overtuigd… Voor mij gaat er niets boven sushi!
5. Bloesem
Wil je de cherry blossom zien bloeien in Japan? Zorg dan dat je eind maart/begin april in Japan bent. Op verschillende websites kan je precies zien wanneer er verwacht wordt dat de bloesem in bloei staat per stad. De bloeiperiode duurt slechts twee weken. Populaire plekken om de bloesem te bekijken zijn Tokyo, Kyoto en bij kastelen zoals Osaka of Himeji. Hou er rekening mee dat de bloei ook voor Japanners een belangrijke gebeurtenis is. Iedereen gaat naar het park om de bloemen te bekijken en te picknicken. Boek je hotel voor deze periode dus vooruit.
6. Japan on a budget
Japan is een stuk duurder dan veel andere landen in Azië, maar je hoeft echt geen fortuin uit te geven. Overal vind je superschone hostels waar de prijs van een bed op slaapzaal ongeveer €15 per nacht is. Ook eten hoeft helemaal niet zo duur te zijn in Japan. Bovendien barst het er van de ‘convenience stores’ waar je ook een eenvoudige maaltijd kunt scoren als je echt op de kosten wil letten. Openbaar vervoer is helaas wel flink aan de prijs en dan vooral de supersnelle Shinkansen trein. Volgens mij reizen Japanners hier zelf zelden mee…tenzij het op kosten van de zaak is. Om wat geld te besparen besloot ik niet voor het gemak van de Japan Rail Pass (€432 voor 21 dagen) te kiezen, maar schafte ik een regionale pas aan waarmee ik 7 dagen tussen Kyoto, Osaka en Hiroshima kon reizen en nam ik de rest van de tijd de bus. Reizen met de bus is een stuk langzamer, maar ook een stuk goedkoper.
7. Wandelen in Kiso Valley
Een beetje stad in Japan heeft al gauw een half miljoen inwoners en veel steden hebben een nogal industriele aanblik. Ik wilde graag meer van het platteland zien en de Kiso Valley bezoeken maar twijfelde omdat deze streek niet heel makkelijk bereikbaar is. Maar de Kiso Valley en mijn verblijf in een Airbnb in het nabijgelegen Iwamura bleken een schot in de roos! De drie uur durende wandeling van Magome naar Tsumage is prachtig en dat geldt ook voor beide stadjes.
8. Badderen in de onsen
Voor mijn bezoek aan Japan had ik al het een en ander gelezen over de Onsen, maar het Japanse alternatief voor de sauna leek mij in eerste instantie niet zo bijzonder. In Matsumoto besloot ik er toch eentje bezoeken en dat was eigenlijk hartstikke leuk. Misschien ook wel omdat ik de enige toerist was en ik het gevoel had dat ik echt iets mee kreeg van de Japanse cultuur. Bovendien is het hele Onsen ritueel natuurlijk extreem relaxed en een avondje ontspannen is nooit verkeerd na al dat reizen. Je kleedt je uit in de kleedruimte, neemt alleen een klein handdoekje mee naar binnen waar je voordat je een van de baden betreedt je al zittend op een krukje van top tot teen wast. Als je het bad in gaat, is het gebruikelijk om het handdoekje op je hoofd te leggen. De onsen die ik bezocht had baden in verschillende temperaturen, baden met jetstreams, buitenbaden en een stoombad. Heb je een tatoeage? Dan mag je helaas niet naar binnen in de Onsen. Tatoeages worden in Japan namelijk geassocieerd met de maffia. Een kleine tattoage kan je uiteraard proberen af te plakken met een pleister.
9. Internet
Convenience stores Lawson, Seven Eleven en Family Mart bieden alle drie gratis WiFi aan en dat werkt ook voor de winkel 🙂 De pagina van Lawson om op het netwerk te komen vond ik het makkelijkst in gebruik.
10. Google Maps
Google Maps is echt een life saver geweest tijdens mijn reis door Japan. Omdat niet iedereen in Japan even goed Engels spreekt, is het hartstikke fijn als je gewoon zelf de weg weet. En dat is niet altijd makkelijk in grote steden als Tokyo, Osaka, Kyoto of Hiroshima. Als je een locatie in Google Maps opslaat in je telefoon (swipe up en klik op ‘opslaan’) is de kaart ook beschikbaar wanneer je offline bent.
11. Bezoek Disneyland Japan
Ondanks dat ik erg twijfelde over het bezoeken van een pretpark in m’n eentje, ben ik toch gegaan en heb ik echt de dag van mijn leven gehad in Disney Tokyo. Wat een beleving was dat! Nou ben ik sowieso wel een Disney fan, maar alle Japanse gekte er om heen maakte het nog veel mooier. Ondanks dat Japanners over het algemeen nogal terughoudend zijn zag je daar in Disney niets van terug. Vriendengroepen en stelletjes bezoeken het park in matching Disney outfits, volwassen mannen deinzen niet terug voor een stel Mickey oren en iedereen doet uitgebreid mee met de choreografie tijdens de parade. En ondertussen worden er natuurlijk nog even honderden selfies gemaakt 🙂
12. Hou je aan de regels
Iets dat ik me van te voren niet zo gerealiseerd had, is dat er in Japan ontiegelijk veel regeltjes gelden. Regeltjes waar ook ik als toerist vrij vaak mee te maken kreeg. Regels zijn regels en worden door iedereen gevolgd en een uitzondering op de regel kun je wel vergeten. Als de inchecktijd van je hotel 15:00 is, hoef je echt niet om 14:30 te gaan vragen of je misschien al kunt inchecken… Ook had ik een keer in een parkje in Kyoto een akkefietje met een oudere dame van het stalletje waar ik wat te drinken had gekocht, die ‘not amused’ was dat ik even ging liggen op het bankje. Ondanks dat ze geen woord Engels sprak, weerhield haar er dat niet van mij duidelijk te maken dat dat echt geen optie was. Ik leerde wel direct wat het betekent als iemand beide armen kruist voor de borst, een gebaar dat ik nog een paar keer zou tegen komen in Japan.
13. Neem de fiets
Japanners hebben één ding gemeen met Nederlanders en dat is de liefde voor fietsen. In Kyoto en Osaka huurde ik een fiets en heb ik zo behoorlijk wat kilometers afgelegd. Een fijne manier om veel van te stad te kunnen zien. Let op in Japan fiets je aan de linkerkant van de weg. Hou er rekening mee dat er ook voor fietsen veel regels gelden! Zo zijn er veel plekken waar je je fiets niet mag stallen, mag je geen muziek luisteren op de fiets en kan fietsen door rood licht je maar liefst drie maanden gevangenisstraf opleveren.
14. Alleen naar Japan?
Ga je net als ik naar Japan, hou er dan rekening mee dat Japan niet het makkelijkste land is voor soloreizigers. Wel als het gaat om veiligheid, maar niet als het gaat om het ontmoeten van andere mensen. Hostels zijn overal aanwezig en werkelijk brandschoon, maar vaak ook enorm sfeerloos. Iedereen gaat er zijn eigen gang en waar een hostel in veel landen de ultieme plek is om andere reizigers te ontmoeten is dat in Japan eigenlijk niet zo. Alleen backpacken in Japan kan dus soms wat eenzaam zijn. Een hostel waar ik me wel enorm goed vermaakt heb in Japan is het J-Hoppers hostel in Osaka. Dit was het enige hostel in Japan waar ik verbleven heb dat activiteiten organiseerde. Om toch wat meer aanspraak te hebben tijdens je reis kan het handig zijn om gebruik te maken van Airbnb of Couchsurfing.
Ondanks deze tips, zal je in Japan merken dat je negen van de tien keer echt geen idee hebt wat je te wachten staat. Het beste is om gewoon even af te wachten wat er gebeurt, Japanners zijn hele nette mensen dus meestal pakt het goed uit 🙂
Benieuwd naar mijn eerste week in Japan? Na een paar dagen in Kyoto, Hiroshima en Okayama schreef ik een blog over mijn eerste indruk.