18 dingen die je moet weten als je naar Myanmar gaat

Dit land dat nog niet zo lang geleden haar grenzen geopend heeft voor toeristen, heeft op veel reizigers een bijna magische aantrekkingskracht. Ook ik was nieuwsgierig en wilde graag ervaren hoe het is om te reizen in een land dat jarenlang afgesloten is geweest van de buitenwereld. Het toerisme heeft de laatste jaren een enorme vlucht genomen dus als je nog iets van het authentieke Myanmar wil zien, moet je snel zijn.

1. Myanmar is veilig voor toeristen

Het militaire regime in Myanmar heeft bepaald in welke gebieden je wel en niet mag reizen. De gebieden waar je niet mag komen zijn gebieden waar veel geweld is tussen de regering en etnische minderheden die er wonen. Als je je houdt aan deze beperkingen is reizen in Myanmar over het algemeen veilig.

De veiligheid in het land voor de mensen die er wonen, is helaas een heel ander verhaal. Sinds augustus zijn er meer dan een half miljoen Rohingya vluchtelingen de grens van Myanmar naar Bangladesh overgestoken. Deze islamitische minderheid wordt al jarenlang stelselmatig gediscrimineerd in Myanmar (net als andere minderheden overigens), maar deze mensen worden nu zelfs verkracht, gemarteld en vermoord door het leger. Hele dorpen worden platgebrand. Het is belangrijk om je te beseffen dat als je Myanmar bezoekt, een deel van het geld dat je uit geeft bij het leger terecht komt en je hiermee dus het leger steunt. Helaas is hier geen eenvoudige oplossing voor; met een boycot raak je niet alleen het leger maar vooral ook de straatarme bevolking van het land…

Lees meer over mijn ervaringen in Myanmar en de huidige situatie in het land in Backpacken in Myanmar

2. Alleen reizen is niet goedkoop

Alleen reizen in Myanmar is anders dan in andere landen in Zuidoost-Azië zoals Thailand, Cambodja of Vietnam. Ten eerste zijn er nauwelijks hostels  te vinden in Myanmar. Niet alleen slaapzalen maar ook éénpersoonskamers zijn behoorlijk zeldzaam. Hierdoor betaal je dus vaker voor een tweepersoonskamer en dit maakt accommodatie in Myanmar relatief duur. Een kamer delen met iemand anders die ook alleen reist is dus ideaal. Mijn persoonlijke ervaring is echter wel dat je in Myanmar minder snel contact legt met andere reizigers dan in een land als Thailand of Cambodja. Ik ontmoette wel mensen met wie ik bijvoorbeeld wat ging eten of een middag optrok maar niet iemand om langer mee te reizen. Dat kwam omdat ik simpelweg minder reizigers ontmoette, maar ook omdat ik een wat ongebruikelijke route aflegde (van Mandalay naar Yangon).

3. De Myanmarezen zijn buitengewoon vriendelijk

Bekende bezienswaardigheden in Myanmar zoals het Inle Lake en de eeuwenoude tempels van Bagan zijn zeker de moeite waard, maar voor mij persoonlijk was het hoogtepunt van Myanmar de bevolking. De mensen in Myanmar zijn namelijk enorm vriendelijk en gastvrij. Als alleenreizende vrouw heb ik me in Myanmar erg op mijn gemak gevoeld.  Er wordt vrij veel Engels gesproken (door het verleden als Britse kolonie) en hoewel de mensen in eerste instantie wat verlegen lijken, vinden veel kinderen en volwassenen het erg leuk om een praatje te maken.

4. Bestel een biertje met een kus

Kijk niet raar op als je in een restaurant of bar zit en je om heen allerlei kusgeluidjes hoort. In Myanmar is dit namelijk dé manier om de aandacht van het bedienend personeel te trekken.

5. Steun de lokale bevolking

Er zijn reizigers die Myanmar mijden omdat het onder de militaire junta nog altijd slecht gesteld is met de mensenrechten in dit land. Anderen kiezen juist voor een bezoek om de voorzichtig ingezette democratisering te ondersteunen. Als je gaat, kun je het beste je geld spenderen bij kleine, lokale bedrijven in plaats van bij grote, luxe hotels die gerund worden door families die banden hebben met het militaire regime.

6. Vlieg vanaf Bangkok

Het makkelijkst is om vanuit Nederland naar Bangkok af te reizen en vanuit Bangkok met bijvoorbeeld Air Asia op Yangon of Mandalay te vliegen. Over land reizen kan tegenwoordig ook. Er zijn namelijk enkele grensovergangen met Thailand opengesteld. Hou er wel rekening mee dat dit over het algemeen een zeer tijdrovende ervaring is.

7. Schrik niet van rode tanden

Mijn eerste kennismaking met de Myanmarezen was op het vliegveld waar ik een taxichauffeur vroeg mij naar de stad de brengen. Wanneer de vriendelijk man begint te praten, kijk ik vol afgrijzen naar een rij van rood besmeurde tanden. Heeft deze taxichauffeur zijn vorige klant opgegeten? Als hij mijn geschrokken blik ziet, laat hij me een hand vol nootjes zien, ook wel betelnut genoemd. Hij kauwt hierop als een soort pruimtabak. Overal in Myanmar zie je vooral oudere mannen hierop kauwen en vervolgens vieze rode klodders op de grond spugen. Geen fris tafereeltje!

8. Dollars komen goed van pas, maar vouw ze niet op

Het is verstandig om dollars mee te nemen naar Myanmar, maar zorg er voor dat ze in perfecte staat zijn. Gescheurde of gevouwen biljetten worden namelijk vaak niet geaccepteerd. Hotels en vervoer kun je meestal met dollars betalen. Om op de markt, in winkels en restaurants te kunnen betalen, wissel je dollars om voor de lokale munteenheid Kyat (spreek uit als  ‘tsjat). Vaak krijg je meer Kyats voor één biljet van 100 dollar dan voor twee briefjes van vijftig. Kyats pinnen kan tegenwoordig ook. Pinautomaten zijn te vinden op de luchthavens en enkele andere plekken in de grote steden. Buitenlandse pinpassen worden niet altijd geaccepteerd. Een creditcard is daarom geen overbodige luxe in Myanmar.

9. Verwacht geen culinaire hoogstandjes

Het eten in Myanmar is helaas niet te vergelijken met het eten in Thailand of Vietnam. Het is veel van hetzelfde en vooral het vlees is vaak weinig smaakvol en erg droog. Kippen schijnen vaak pas geslacht te worden als ze na een jaar of vijftien gestopt zijn met eieren leggen.  Een ander probleem in Myanmar is dat de hygiëne vaak niet optimaal is. Veel hotels waarschuwen voor restaurants waar het eten niet vers bereid wordt. Gelukkig zijn er ook veel Indiase restaurants in Myanmar waar je meestal wel lekker kan eten.

10. Regel je visum op tijd

Voor Myanmar is een visum verplicht. Met dit visum kun je 28 dagen in Myanmar blijven (je mag één keer verlengen met 14 dagen). Sinds vorig jaar is het ook mogelijk om met een creditcard via de website van het Ministerie van Immigratie een ‘visa on arrival’ (eVisa) aan te vragen als je via de luchthaven van Yangon of Mandalay het land binnenkomt. Als je over land vanuit Thailand naar Myanmar reist, moet je van te voren een visum aanvragen bij de ambassade in Bangkok of al voor vertrek in Brussel.  Daarnaast is het belangrijk dat je paspoort nog minimaal zes maanden geldig is bij aankomst in Myanmar.

11. In Myanmar kun je als man gerust een rok dragen

In Myanmar wordt door veel vrouwen én mannen een rok gedragen.  Deze wikkelrok, vergelijkbaar met de Indonesiche sarong, wordt een longyi genoemd. Je ziet ook regelmatig toeristen in een longyi, uit respect naar de lokale bevolking of omdat zo’n rok eigenlijk best comfortabel is met het warme weer. De patronen op de rok verschillen wel voor mannen en vrouwen en de doek wordt door mannen ook op een net iets andere manier gedragen, dus vraag de locals om hulp.

12. Er is op veel plekken internet maar snel gaat het niet

De ontwikkelingen in Myanmar gaan enorm snel en inmiddels heeft bijna elk hotel of guesthouse de  beschikking over wifi. Het internet is alleen over het algemeen enorm langzaam. Mobiele telefoons hebben ook niet altijd bereik in Myanmar. Als je zeker wil weten of je met jouw telefoon bereik hebt, kun je het beste even contact opnemen met je provider. Tegenwoordig kun je ook voor een paar dollar ter plekke een simkaart aanschaffen en op sommige plekken zelfs van 3G gebruik maken.

13. Reizen met de bus is prima

Geheel tegen mijn verwachtingen in bleek het openbaar vervoer in Myanmar helemaal niet zo slecht te zijn geregeld. Op de drukke routes zijn er zelfs VIP bussen, waar je iets meer voor betaalt maar vervolgens wel veel comfort hebt. Ook de staat van de wegen is best oké. Zeker wanneer je niet afwijkt van de normale route (een rondje waarbij je zowel begint als eindigt in Yangon). Ben je echter van plan om te zigzaggen (omdat je bijvoorbeeld begint in Yangon en het land verlaat na Mandalay), hou er dan rekening mee dat de weg tussen Inle Lake en Bagan door de bergen gaat en een hoop bochten heeft. Een helse rit, vooral omdat iedereen om mij heen last van wagenziekte had (overigens bijna allemaal locals).

14. Monniken zitten ook op Facebook

Het boeddhisme in Myanmar is de belangrijkste religie in het land. Circa 85% van de bevolking is aanhanger van het boeddhisme. Het geloof heeft een belangrijke rol  in het dagelijks leven en de locals vertellen hier graag over. Zo heb ik me door een hoogbejaarde taxichauffeur in Mandalay de principes van karma uit laten leggen (volgens deze meneer moet je niet gek staan te kijken als je in een volgend leven terugkomt als ladyboy door slecht karma). Bijzonder om te zien zijn de processies van monniken door de straten bij zonsopgang waarbij zij rijst verzamelen die door gelovigen wordt geschonken. Maar ook monniken in Myanmar gaan met hun tijd mee en na een gesprek in de  ‘shared taxi’ werd ik tot mijn verbazing door een monnik op Facebook toegevoegd.

15. In het hoogseizoen kan het slim zijn om vooraf te reserveren

Door de enorme opkomst van Myanmar onder backpackers is er in het hoogseizoen veel vraag naar goedkope accommodatie. Het aantal goedkope guesthouses in Myanmar is beperkt en zeker in het hoogseizoen komt het voor dat goed aangeschreven guesthouses vol zitten. Vooraf online of telefonisch reserveren kan daarom een goed idee zijn. Vooral boekingssite Agoda heeft een groot online aanbod in Myanmar.

16. Versier je gezicht met zonnebrandcrème

In Myanmar zie je regelmatig kinderen en volwassen vrouwen met gele vlekken of een patroon op het gezicht. Dit spul heet Thanaka en is een pasta die gemaakt wordt van de schors van de Thanaka boom. Het wordt gebruikt als zonnebrandcrème, maar ook als make-up om het gezicht mee te versieren.

17. De beste reistijd is van november tot en met februari

Het regenseizoen in Myanmar duurt van juni tot en met oktober. Door zware regenbuien ontstaan er soms ernstige overstromingen zoals in juli dit jaar. Van november tot en met februari regent het minder en is het wat koeler in Myanmar. Maart en april zijn de warmste maanden met soms temperaturen boven de 40 graden.

18. In Myamar zijn geen full moon parties

Naar Myanmar ga je niet om te feesten. Natuurlijk zijn er wel plekken waar je een biertje kunt drinken maar verwacht geen bruisend nachtleven. Over het algemeen houdt alles in Myanmar heel vroeg op (sluitingstijd voor bars in Yangon is om 23:00) en zoeken de locals lekker op tijd hun bed op om de volgende dag weer vroeg te beginnen.